Sebbene la sua carriera sia stata breve, durata solo 10 anni, Vincent van Gogh si è dimostrato un artista eccezionalmente prolifico e innovativo. Mentre ha sperimentato una varietà di soggetti – paesaggi, nature morte, ritratti – sono i suoi autoritratti che hanno finito per definirlo come artista. Come il suo predecessore, Rembrandt van Rijn, Van Gogh era un praticante devoto e appassionato dell’arte dell’autoritratto. Ha dipinto non meno di 36 autoritratti, intraprendendo le sue prime incursioni subito dopo il suo arrivo a Parigi nel marzo del 1886 ed eseguendo i suoi ultimi lavori culminanti durante il suo soggiorno presso il manicomio di Saint-Paul-de-Mausole a Saint-Rémy. La tela di Washington è uno degli ultimi autoritratti dipinti da Van Gogh.
Durante i primi mesi del suo internamento volontario al manicomio, l’artista mostrò poco interesse per la pittura figurativa e si concentrò invece sul paesaggio circostante. Ma all’inizio di luglio del 1889 mentre dipingeva nei campi vicino al manicomio, Van Gogh subì una grave crisi che avrebbe potuto essere un sintomo di epilessia. Incapacitatosi per cinque settimane e notevolmente innervosito dall’esperienza, l’artista si ritirò nel suo studio, rifiutandosi di uscire anche in giardino. Questo dipinto è il primo lavoro che ha prodotto dopo il recupero da quell’episodio. In una lettera a suo fratello Theo scritta all’inizio del settembre 1889, osservò:
Dicono – e sono molto disposto a crederci – che è difficile conoscerti – ma non è neanche facile dipingerti. Quindi sto lavorando a due ritratti di me stesso in questo momento – per mancanza di un altro modello – perché è più che tempo che ho fatto una piccola figura di lavoro. Uno ho iniziato il giorno in cui mi sono alzato; Ero magro e pallido come un fantasma. È blu scuro-violaceo e la testa biancastra con capelli gialli, quindi ha un effetto cromatico. Ma da allora ho iniziato un altro, tre quarti di lunghezza su uno sfondo chiaro.
Questo autoritratto è un dipinto particolarmente audace, apparentemente eseguito in una sola seduta senza ritocco successivo. Qui Van Gogh si è ritratto al lavoro, vestito con il camice del suo artista con la sua tavolozza e i pennelli in mano, un aspetto che aveva già adottato in due autoritratti precedenti. Mentre la posa stessa e l’intenso scrutinio dello sguardo dell’artista sono difficilmente unici – basta pensare agli autoritratti di Rembrandt, occasionalmente intransigenti – la qualità ossessionante e infestata dell’immagine è distinta. Il blu scuro-violetto del camice e della terra, il vivido arancione dei suoi capelli e della sua barba, crea un sorprendente contrasto con il giallo e il verde del suo viso e accresce la magrezza dei suoi lineamenti in una carnagione olivastra. La pennellata dinamica e anche frenetica conferisce un’immediatezza ed espressività non comuni al suo ritratto. Nella sua intensità pura, si erge in netto contrasto con l’altro autoritratto che ha dipinto nello stesso tempo (Musée d’Orsay, Parigi) in cui l’artista appare più calmo e più padrone di sé. Tuttavia, Van Gogh preferiva il dipinto di Washington come quello che catturava il suo “vero carattere”.
